Vous êtes un artisan exceptionnellement talentueux, avec une façon apparemment sans effort d’assembler vos pièces—un vrai régal pour tout amateur de meubles. Ce qui est particulièrement frappant, c’est que vous n’êtes pas seulement un maître artisan, ayant clairement accumulé les 10 000 heures, mais aussi un designer vraiment doué. Cette combinaison est rare. Je suis curieux—vous considérez-vous d’abord comme un designer ou un artisan ? Et quelle partie du processus vous procure encore le plus grand frisson ?

Tout d’abord, merci pour vos aimables mots en décrivant mon travail et deuxièmement c’est une excellente question et une que je me pose moi-même haha. Je pense que je suis maintenant autour de la barre des 20 000 heures, et pour être honnête, j’ai toujours l’impression qu’il y a tellement à apprendre. Le travail du bois est un artisanat sans fin avec tant de facettes et de sous-genres, du cintrage à la vapeur aux incrustations complexes, de la sculpture à la main aux assemblages détaillés, il faudrait plusieurs vies pour tous les maîtriser. C’est cet aspect qui me maintient certainement engagé et enthousiasmé par mon métier. Au début, j’avais l’impression de courir pour essayer d’acquérir une sorte de maîtrise, mais au fil des ans, j’ai appris à ralentir et à apprécier d’être l’étudiant.

L’autre facette de mon travail est l’aspect design, qui est un domaine dont je tire une grande satisfaction. Mon parcours a commencé en tant qu’étudiant en design industriel avec le désir de devenir designer d’une manière ou d’une autre. Tout au long de mes études, je suis tombé profondément amoureux du design de meubles, plus précisément des meubles en bois de style mid-century et danois, ce qui m’a conduit à poursuivre un apprentissage en tant qu’ébéniste. 15 ans plus tard, me voici.

En répondant à laquelle de ces facettes de mon travail me procure le plus grand frisson, je ne suis pas sûr de pouvoir tracer une ligne entre elles. J’ai presque l’impression qu’elles font toutes deux partie d’un processus global. J’apprécie vraiment mon processus de conception et d’idéation, mais cela ne me semble accompli qu’une fois que j’ai pu transformer délicatement l’idée en quelque chose de tangible. La « fabrication » constitue la majorité de mon travail et c’est ainsi que les factures sont payées, et comme mon travail est très laborieux, je passe très peu de temps à concevoir par rapport aux heures passées dans l’atelier à fabriquer des meubles. Pour moi, conception et fabrication vont de pair et je ne suis pas sûr que j’apprécierais l’une autant sans l’autre.

L’esthétique de votre travail semble à la fois raffinée et universelle—évoquant parfois des influences d’Asie du Sud-Est, d’Europe du Nord ou d’Amérique du Sud. Je sais aussi que vous passez par de nombreux prototypes avant d’arriver à une pièce finale. Pourriez-vous nous guider à travers votre processus de création—du concept à la réalisation ?

Mon processus de création a évolué au fil des ans, mais ses fondements restent essentiellement les mêmes que ce que j’ai appris à l’école. En gros, je fais un tas de croquis, je peaufine ceux que j’aime, je les traduis en CAO, je peaufine à nouveau, et si je suis satisfait de ce que j’ai créé, je réalise les fichiers d’atelier à partir de la CAO et je commence la fabrication. Maintenant que j’ai des années d’expérience, je suis généralement assez confiant pour passer directement de mon dessin CAO à la production du produit final. Cela dit, il y a eu quelques pièces de ma récente collection qui ont nécessité de petits (et grands) ajustements après que la conception initiale ait été terminée (j’apprends toujours).

J’ai appris au fil des ans que mon énergie créative pour concevoir de nouveaux travaux connaît des hauts et des bas. Il y a des moments où je fais appel à celle-ci pour des projets sur commande quand c’est nécessaire, mais la plupart du temps, je décide seulement d’esquisser de nouvelles œuvres pour ma propre collection quand je suis inspiré pour le faire. J’ai appris à faire confiance à cette intuition et j’ai découvert que c’est de là que vient mon meilleur travail, plutôt que d’essayer de forcer de nouvelles créations.

Le style de mon travail est simplement le reflet des créations existantes que j’adore. Je ne présente que des œuvres qui m’enthousiasment vraiment et que je veux avoir dans ma propre maison. Il m’a fallu de nombreuses années pour adapter et affiner ma voix créative en quelque chose de plus spécifique et intentionnel, et bien qu’il y ait une grande diversité dans mon travail, je pense qu’il y a beaucoup de thèmes communs qui les lient ensemble dans leur propre style créatif.

Avec une formation en ingénierie, vous avez choisi de vous concentrer sur le bois comme matériau principal. Pourriez-vous nous en dire plus sur cette décision—qu’est-ce qui vous attire vers le bois, comment vous l’approvisionnez de manière durable et locale, et envisagez-vous d’incorporer d’autres matériaux à l’avenir ?

Le bois a été mon premier véritable amour. C’est une chaise en bois fabriquée à la main qui a d’abord enflammé ma passion pour le design de mobilier, c’est donc la direction que j’ai prise initialement. J’ai toujours pensé que je m’orienterais davantage vers d’autres matériaux au fur et à mesure que ma collection grandissait, mais c’est tout le contraire qui s’est produit. Plus je fabrique, plus je réalise que j’ai encore tellement à apprendre. Je suis vraiment un étudiant dans mon métier et je crois maintenant que maîtriser un artisanat prend du temps. Je me sens engagé à poursuivre mon parcours avec le bois et je ne suis pas sûr d’avoir le temps d’explorer d’autres matériaux aussi profondément que je le souhaiterais pour vraiment les comprendre et les apprécier. Je suis impatient de commencer à faire davantage mon propre rembourrage (je sous-traite actuellement cette tâche à un tapissier local très talentueux), notamment le travail du cuir, je suis impatient de me lancer dans le moulage et la mise en forme du cuir pour les chaises. Mais encore une fois, il y a tellement à apprendre, donc si je commence ce voyage maintenant, vous pourriez le voir dans mon travail dans quelques années…

Je me spécialise dans l’utilisation du Blackwood de Tasmanie, du chêne américain et du noyer américain. Ce sont les trois essences que j’ai utilisées en tant qu’apprenti et les bois les plus courants utilisés dans le mobilier design haut de gamme. Même si certains de ces bois sont importés en Australie, ils constituent un choix plus durable que l’utilisation de certains de nos bois locaux, car l’Amérique dispose d’une clientèle beaucoup plus large et donc d’infrastructures et de procédures plus importantes pour gérer la foresterie de leurs bois. Nous avons cela à plus petite échelle ici et il y a beaucoup d’équipes indépendantes qui créent de magnifiques bois abattus et sciés à la main, dans lesquels je suis impatient de m’investir davantage à l’avenir. Mais nous avons encore du chemin à faire.

Chaque essence est différente à travailler, réagissant de différentes manières sur les machines et avec différentes colles. En me concentrant sur ces trois essences, je peux avoir confiance dans mon processus et réduire vraiment mes déchets, car chaque chute peut généralement être utilisée pour un projet plus petit par la suite.

Vous avez dit que la fabrication de chaises est la crème de la crème du design de meubles—pour son équilibre entre esthétique élégante, ingénierie structurelle et confort. Pourtant, les chaises faites main sont notoirement chronophages et difficiles à vendre à leur juste valeur. Qu’est-ce qui vous attire vers cette discipline ? Avez-vous trouvé un public qui valorise cet investissement, ou poursuivez-vous la fabrication de chaises en sachant que c’est moins lucratif mais gratifiant d’autres manières ?

Haha oui, j’aime les défis. Le fait que les chaises soient notoirement chronophages et qu’elles soient difficiles à vendre ont été deux des raisons qui m’ont poussé à créer une collection de 10 chaises différentes. L’autre aspect, c’est que putain… J’adore les chaises ! Elles sont sexy ! Je veux les toucher, les sentir, les démonter et les remonter. Il y a quelque chose d’extrêmement intime dans le design de chaises qui, je pense, fascine vraiment tous les ébénistes. L’attention extrême aux détails dans une si petite surface. Elles sont très difficiles à fabriquer (bien) et très difficiles à vendre – car elles doivent être vendues à un prix élevé pour être rentables.

J’ai été inspiré à créer cette collection pour me challenger en tant que fabricant et en tant que designer, mais aussi pour aider à créer une référence pour d’autres fabricants afin qu’ils se lancent dans ce travail plus exigeant et contribuent à créer davantage un marché et une appréciation pour la chaise artisanale. Je vends beaucoup de tables à manger, et je dirais que c’est probablement la pièce pour laquelle les gens sont le plus disposés à dépenser de l’argent s’ils recherchent soit un ébéniste sur mesure, soit une pièce de designer. C’est généralement le centre de votre maison, la pièce autour de laquelle vous passez le plus de temps avec vos amis et votre famille. J’espérais qu’en créant une collection de chaises, je pourrais passer de la vente de tables à manger (avec occasionnellement un ensemble de chaises inclus) à la vente d’ensembles de salles à manger complets plus régulièrement. Cela a définitivement été le cas, mais je vends aussi beaucoup de chaises de salles à manger seules, ce qui a été une surprise, ainsi qu’un grand intérêt international, ce qui encore une fois est formidable.

De nombreux designers et créateurs sont confrontés à la tension entre rester petits et développer une entreprise. Comment avez-vous abordé cette question d’échelle ? Et quelle est votre vision de la croissance—si vous en avez une ?

Oui, je pense que c’est une question difficile qui est vraiment déterminée par le climat économique du moment, le montant du capital dont on dispose et le temps qu’on est prêt à investir dans son travail. Mon entreprise a grandi organiquement au cours des 10 dernières années. J’ai eu des périodes où j’ai employé plusieurs personnes pour gérer le flux de travail, puis j’ai dû les laisser partir car il n’y avait pas assez de travail pour les soutenir correctement. Ici (en Australie), c’est une histoire courante, c’est généralement difficile de rester financièrement viable. Il y a un travail bien plus lucratif en tant qu’ébéniste ou en fabriquant de la menuiserie, des portes et des fenêtres. Mais pour les designers-créateurs, les dernières années ont été difficiles.

Je suis incroyablement reconnaissant d’avoir assez de travail pour continuer à faire ce que je fais, et je ne tiens pas pour acquis la chance que j’ai de pouvoir le faire. Je suis sûr que si j’étais prêt à investir plus de temps et plus d’argent dans mon travail, je pourrais développer mon entreprise, mais honnêtement, si je peux couvrir mes factures et travailler sur des projets que j’aime, alors je suis plutôt content. Le plus grand avantage de mon travail pour moi, c’est la flexibilité qu’il offre, pouvoir aller et venir comme je veux, être disponible pour mes amis et ma famille si nécessaire. Ne vous y trompez pas, je passe beaucoup d’heures à l’atelier, beaucoup d’heures supplémentaires si nécessaire, mais avoir cette flexibilité est un véritable cadeau.

Vous avez parlé de l’importance de l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée pour vous—en tant que chef d’entreprise et père de quatre enfants. S’il existe quelque chose comme une journée typique pour vous, à quoi ressemble-t-elle ? Et comment organisez-vous vos journées pour rester ancré et inspiré ?

Mon style de travail a changé au fil des années en relation directe avec ma famille et ce dont on a besoin de moi à la maison. Quand les enfants étaient petits, je travaillais généralement quatre jours par semaine mais j’étais à l’atelier dès 6h du matin et rentré à 16h. Les matinées étaient plus faciles à gérer pour ma femme et avoir ce temps l’après-midi pour aider faisait la différence. De plus, avoir un week-end de trois jours nous donnait vraiment à tous l’occasion de nous retrouver et de décompresser. Au fur et à mesure que les enfants ont grandi et que ma femme et moi avons pu prendre plus de temps pour nous, je suis revenu à une semaine de cinq jours. J’ai deux matinées à la maison avec les enfants où ma femme peut prendre quelques heures hors de la maison pour elle, et trois matinées où je pars tôt mais soit je vais à l’eau pour surfer, soit je vais à la salle de sport pour m’entraîner. C’est un vrai luxe pour nous car nous avons eu quatre enfants en quatre ans (notre aîné vient d’avoir 10 ans) et nous avons passé très peu de temps en dehors du travail et de la maison pendant 6 ou 7 ans.

J’ai vraiment de la chance que notre famille soit une petite tribu soudée et que nous aimions tous les mêmes choses. Nous passons la plupart des week-ends ensemble soit dans la brousse, à la plage ou au skatepark, ou à nous détendre à la maison en mangeant de la bonne nourriture, en lisant, en dessinant ou en construisant des Legos haha.

Qu’est-ce qui vous enthousiasme actuellement dans votre atelier alors que vous développez les collections en cours ? Et si vous êtes ouvert à le partager, y a-t-il quelque chose à l’horizon pour JD Lee Furniture que vous attendez avec impatience ?

Oui, j’ai toujours une ou deux idées qui mijotent en arrière-plan pour me garder motivé. J’ai lentement recommencé à remplir mes carnets de croquis, mais je suis probablement encore loin de sortir de nouveaux travaux, pour être honnête. Ma dernière collection a reçu une grande attention internationale et locale, la chaise Bobby a été l’un des lauréats des European Product Design Awards et la chaise Mia a été présélectionnée pour le Clarence Furniture Design Award et sera exposée en Tasmanie pendant quelques mois à partir de septembre, ce qui est très excitant.

La dernière collection, c’était environ un an d’esquisses, un an de création (en trouvant du temps pour la fabrication entre les projets payants) et un an de communication – faire photographier les chaises, les publier en ligne, envoyer des communiqués de presse, etc. Je ne manque pas d’idées, mais je dois m’assurer que l’énergie que je dépense à les explorer sera rentable compte tenu du temps nécessaire pour les concrétiser.

J’ai encore l’impression d’en être aux débuts de ma carrière de designer et de créateur, et même si je ne sais pas ce qui va suivre, je suis sacrément impatient de le découvrir haha.

Interview : Julien Derreveaux
Photographie : Courtesy of ©JD Lee Furniture